En bild som perfekt symboliserar överlämnandet av stafettpinnen i Liverpool

Mohamed Salahs status som Liverpool-startspelare har med rätta ifrågasatts, och även om sådant ifrågasättande har överdrivits, har det öppnat dörren för Florian Wirtz att axla den anfallande bördan.

Respekt. För vissa behöver detta klargöras.

Frestelsen att skylla på Liverpool-legenden Mohamed Salah bara för att han var i dålig form och misslyckades med att passa bollen till Florian Wirtz i matcher mot Manchester United och Eintracht Frankfurt måste bestämt avvisas. Vi kan debattera Salahs plats i Liverpools startelva, och till och med kraftfullt argumentera för hans uteslutning, men detta förminskar inte den egyptiske kungens prestationer. Salah förtjänar större respekt.

Wirtz kreativitet mot Frankfurt, särskilt hans två assist i andra halvlek, är berömvärd, men det förminskar inte Salah. Naturligtvis är ingenting i fotboll permanent. Salah är 33 år gammal och kan inte ta sin plats för given, medan lagets kreativa kärna kretsar mer kring den 22-årige Wirtz. Det är därför Liverpool betalade Leverkusen 116 miljoner pund (cirka 154,9 miljoner dollar).

Bilden av Salah, ensam och slutligen besegrad, lyste av symbolik. Mot Manchester United på söndagen borde Wirtz ha varit i en idealisk position för att kvittera. Istället gick Salahs skott utanför Kop. I Frankfurt hittade Wirtz återigen en meter utrymme, vilket gav Salah ett tydligt passningsalternativ. Istället sköt han plikttroget förbi Michael Zeitler.

Den misslyckade passningen kan dock i slutändan vara det ögonblick då Liverpools stafettpinne verkligen flyttas från Salah till Wirtz. Detta är den bredare debatten nu.

Stafetten går från Salah till Wirtz

Båda de talangfulla spelarna är som bäst på olika positioner på planen: Salah på kanten, Wirtz i mitten. Tysken är mer skicklig på spelupplägg än avslut. Liverpools tränare Arne Sloter kommer dock att se anledning att fira att Wirtz startar på högerkanten när Salah sitter på bänken på Deutsche Bank Park. När Frankfurt har bollen kommer Wirtz att stanna på högerkanten; när Liverpool har bollen kommer han att röra sig centralt och diktera matchens tempo.

De kan spela tillsammans. Alexander Isaks ljumskskada har frigjort en plats i en anfallslinje som redan är ockuperad av Cody Gakpo och Hugo Ekitik, och den produktive fransmannen måste starta.

Men även de av oss som länge har beundrat Salah kan inte undgå de senaste dåliga prestationerna från Liverpools nummer 11. Salah anses allmänt vara en av de största spelarna i Liverpools 133-åriga historia.

Salahs nedgång är inte bara statistisk

Jämfört med förra säsongen har Salahs genomsnittliga antal skott per match halverats, liksom hans mål och assist, och han har haft betydligt färre touchdowns i motståndarlagets straffområde. Mot Manchester United spelade han en briljant passning till Gakpo, men hans prestation var dålig; mot Frankfurt spelade han bara i en halvtimme och bidrog inte mycket.

Det finns olika orsaker till Salahs problem, allt från taktiska till känslomässiga.

Salahs statistik fortsätter att sjunka

Statistik från FBref. Från och med den 23 oktober 2025.

Han sörjer fortfarande sin vän och lagkamrat Diogo Jotas död, som dog i en bilolycka i somras. När Liverpool-fansen sjöng Jotas sång på Anfield tittade Salah upp mot himlen. Bara han vet omfattningen av sin sorg, men det är verkligen en faktor.

En mindre fråga, en taktisk sådan, är att Salah inte har det stöd han en gång hade på högerkanten. Han kommer alltid att sakna bolldominerande spelare som Trent Alexander-Arnold, som sedan dess har lämnat för Real Madrid. De två utvecklade en god relation under nästan ett decennium. Den kemin finns inte längre där.

När Salah bidrog med mål och assist var hans misslyckande med att hjälpa ytterbackarna inte lika stort problem; nu är det mer uppenbart. Han är den typen av spelare som är kaxig och kommer att kämpa för sin plats. Alternativt skulle han kunna säljas till Saudiarabien, med en kontraktsförlängning som garanterar en rejäl övergångssumma.

Wiltz hittar sin partner på Liverpools mittfält

Wiltz ankomst möttes med föga ståhej. Han har inte gjort mål eller assisterat i åtta Premier League-matcher, och före gårdagens Community Shield hade han bara en assist. Han bär den berömda tröjan nummer 7, en Billiga Fotbollströjor genomsyrad av Liverpools historia. Den har burits av klubblegender och europeiska mästare som Sir Kenny Dalglish och Kevin Keegan OBE, och till och med Ian Callaghan och Billy Liddell.

Wiltz spelstil är något oberäknelig: han har en silkeslen touch, men bollen studsar tillbaka när den studsar av honom; vid andra tillfällen är han en virtuos och spelar en melodi som hans lagkamrater behöver lära sig. Dominik Szoboszlai har snabbt anpassat sig till denna rytm.

Det fanns farhågor kring Wirtz fysikalitet, då han blev nedslagen av Nathaniel Brown under spelet som ledde till Frankfurts mål. Men Wirtz besitter smygande rörelser, smidiga rörelser, progressiva anfallsstilar och utsökta passningar som få i Europa kan matcha.

Hans obevekliga löpning, sökande efter utrymme och oklanderliga passningar visades till fullo i hans två assist. Wirtz inlägg från höger gjorde att Gakpo enkelt kunde glida förbi Frankfurts målvakt Zeitler och hans retirerande mittback Robin Koch. Hans mjuka passning till Soboszlai var en påminnelse om deras växande förståelse, en passning som borde ha hanterats av en spelare med vita handskar och en silverpläterad spelare.

En av Wirtz mest imponerande och intelligenta interventioner under kvällen var inte en touch, utan snarare skapandet av utrymme genom hans löpning. När Soboszlai avancerade från mitten, rusade Wirtz försiktigt till höger och drog med sig två Frankfurt-försvarare. Curtis Jones rusade nerför vänster inningskanal och befinner sig nu i ännu större ytor.

Salah bör aldrig förbises

Två assist på fyra minuter gör honom inte till den nya räddaren, precis som missbruk på sociala medier inte gör Wirtz värdelös. Wirtz supportrar är fortfarande övertygade om att han är en man av få ord. Mot Frankfurt var hans statistik exceptionell: 56 av hans 63 passningar var lyckade, inklusive två långbollar, och han skapade fyra chanser.

Folk säger att dessa två assist kommer att vara ett enormt lyft för Wirtz självförtroende. Det har aldrig varit ett problem. Han har aldrig varit en som saknat självförtroende. Dessa två assist kommer bara att öka andras förtroende för Wirtz. Han bör inte uteslutas, och det bör inte Salah heller. Han kanske till och med återvänder till startelvan för lördagens bortamatch mot Brentford.

All debatt mellan Salah och Wirtz måste baseras helt och hållet på Salahs statistik. Han har gjort 248 mål och stått för 113 assist på 413 framträdanden. Han hjälpte Liverpool att vinna två Premier League-titlar, en Champions League, en FA-cup och två ligacuper.

För många fans är det ett naturligt uttryck för uppskattning för hans mål och de troféer han hjälpte Liverpool att vinna att bära en Mohamed Salah tröja. Hans inverkan sträcker sig långt bortom statistiken, men hans meritlista har lagt en grund som är svår att matcha.

Salah är den regerande spelarnas spelare för året och författarnas fotbollsspelare för året. Han slutade fyra i förra månadens Ballon d’Or-omröstning, och många Liverpool-fans ifrågasatte varför han inte fick ett högre antal röster. (Ousmane Dembélé, Lamine Yamal och Vitinha presterade alla bättre.)

Vissa kritiker anklagade Salah för själviskhet för att han inte gick vidare till Wirtz och istället tog initiativet, men han har nyligen hyllats för sitt fokus. Han kommer inte att bli ruinerad bara på grund av en svår månad eller två. Han kommer så småningom att lämna Liverpool, men låt oss hoppas att när den viktiga dagen kommer kommer Liverpool-legenden Salah att få den respekt han förtjänar.