För nio månader sedan besegrade de röda Manchester City avgörande på hemmaplan. Men Guardiolas 1000:e match som ansvarig var en helt annan historia.
På Etihad Stadium – i söndagseftermiddagens sammandrabbning – var Manchester City i strålande form, medan Liverpool såg utmattade ut. City stoltserade med en vass anfallare som Erling Haaland, medan Liverpools anfall var svagt och ineffektivt. Med Rodri frånvarande ställde City upp den formstarke Nico González som avbytare på position 6, medan Liverpool bara hade Wataru Endo som avbytare. City ställde upp med en ytter som Jeremy Doku, medan Salah verkade livlös. Men den viktigaste skillnaden var att Guardiolas taktiska uppställning var vida överlägsen motståndarlagets tränarstab.
Arne Sloth blev taktiskt utmanövrerad av Guardiola, precis som Liverpools spelare blev utmanövrerade av Manchester City när det gällde pressning. Taktiskt sett var Guardiolas lag smartare än Sloths tröga och ostadiga bortalag. De kontrollerade mittfältet och ändrade ständigt hastigheten och vinkeln på sina anfall. Liverpool gick blint in i Manchester Citys bakhåll.
Oförmågan hos både Liverpool och Sloth att bryta ner sitt försvar väcker frågan: vad är det för fel på de regerande mästarna? Deras Champions League-seger mitt i veckan över Real Madrid borde ha varit en vändpunkt i deras oregelbundna säsong. Men Sloths högerback Conor Bradley kunde helt enkelt inte hålla tillbaka den snabbe och dribblande Doucún lika lätt som han tidigare hade hållit tillbaka Vinicius. Liverpools högt hyllade mittfältstråk – Ryan Gravenberch, Alexis McAllister och Dominique Szobosle – var fullständigt överväldigade.
Denna match var långt ifrån Liverpools enkla krossning av de regerande mästarna Manchester City i februari förra året. Salah var fortfarande ostoppbar, men samtidigt nästan osynlig. Afrikanska mästerskapen, som drar igång den 21 december, ger ett utmärkt tillfälle att bedöma andra spelare som skulle kunna spela tillsammans med den egyptiska stjärnan på högerkanten.
Liverpools försvar, som var lika organiserat och ogenomträngligt som det är nu, framstår som kaotiskt och saknar fokus och självförtroende. Även de erfarna försvararna och landslagskaptenerna Virgil van Dijk och Andy Robertson uppvisade positionsförvirring i ett avgörande ögonblick. Mer oroande för Liverpools lojala fans är bristen på den kämparanda som Manchester City-spelarna ser när det gäller att vinna andra bollar. Van Dijk behöver kalla till ett nytt lagmöte. Liverpool, och manager Sloot, har inte råd att låta sin inhemska ligasäsong kollapsa.
En sådan dramatisk förändring på bara nio månader
När de två lagen senast möttes här skanderade Liverpool-fansen ”Vi ska vinna ligatiteln” till de alltmer tomma blå stolarna. De lämnade Etihad Stadium med en imponerande ledning på 11 poäng, genomblöta av regnet men fortfarande jublande, praktiskt taget efter att redan ha tagit hem Premier League-trofén. Nio månader har gått, och efter 23 omgångar av Premier League har situationen helt vänt. Liverpool, jämfört med formstarka Manchester City, är på nedgång. Den gamla kraftstationen har fått en ordentlig läxa av Manchester City. När Liverpool lämnar Manchester East kanske de verkligen lämnar trofén där – men det ger fansen nytt hopp om att nästa säsong ska bli annorlunda, kanske med den nya Liverpool tröja 2025-26 på ryggen som symbol för en nystart. Arsenal, å andra sidan, har andra planer. De leder för närvarande tvåan Manchester City med fyra poäng, men de är också väl medvetna om att Guardiolas lag inte är lätta att släpa över.
Att underskatta Liverpool är farligt. När Alexander Isak är helt återställd kommer Liverpool att ha en mycket effektiv anfallare. När Florian Wirtz anpassar sig till Premier Leagues fysiska förutsättningar kommer Liverpool att ha en välbalanserad, visionär och tekniskt begåvad spelfördelare. Wirtz är för närvarande som ett barn som börjar i en ny skola för första gången på en fullsatt lekplats. Han kommer så småningom att hitta sin rytm och hålla ut bland de rusande skorna, men det kommer inte att hända över en natt. Wirtz behöver tid att träna i gymmet, tålamod och till och med bara ett ögonblick av bollinnehav – saker som helt enkelt är omöjliga i England.
Wirtz startade på vänsterkanten men mötte den tuffe (och det var han verkligen) Matthäus Nunes. Wirtz accelererade förbi sin markör och svepte bollen mellan Bernardo Silva och González, bara för att bli nedfälld av Nunes. Det är grymheten i Premier League. Wirtz ser lätt ut, men mot Real Madrid är han en tungviktare. Kanske höll Liverpool tillbaka på Anfield på tisdagen. Matchen var känsloladdad på grund av kontroverserna kring Trent Alexander-Arnolds återkomst. Liverpool och Real Madrid har också en lång historia.
Startade på vänsterkanten istället för Wirtz. Kanske är Liverpools brist på truppdjup också en faktor, med Jarrell Kunza såld till Bayer Leverkusen och Ibrahima Konaté som kämpat den här säsongen.
Liverpool drabbades av ett kontroversiellt domslut när de låg under med 1-0. Van Dijks nick dömdes för offside av Robertson, men han var uppenbarligen inte ”direkt” (enligt reglerna) i Donnarummas ögon. Bortsett från det utgjorde Liverpool praktiskt taget inget hot i anfallet.
När man tittar på Liverpools bänk är det svårt att känna någon större sympati för Sloot. Han har spelare värda över 200 miljoner pund, såväl som exceptionellt begåvade ungdomar som Rio Ngumoha. Liverpool-fans kanske nämner den skadade Alissons frånvaro, men George Mamardashvili är bara 25 år gammal, har redan gjort 33 framträdanden för Georgien och är kapabel att rädda Haalands straff. Att välja Mamardashvili som Alissons långsiktiga efterträdare är ett klokt drag. År 2025 räddade han även straffar från spanjoren Ferran Torres (som representerar Georgien) och Real Madrids Vinicius Junior (som representerar Valencia). Nu har Haaland räddat hans straff också. Det verkar som att han inte kommer att sitta på bänken mycket längre.
Guardiola levererar sin bästa prestation i sin 1000:e match som ansvarig för laget
Manchester City krossade dock Liverpool, och med tanke på Guardiolas utmärkta taktiska uppställning kunde de ha vunnit med två eller tre mål mer. Detta borde vara en väckarklocka för Liverpool-fansen. Förra februari såg Guardiola utmattad ut och verkade ha tappat kontakten. Liverpool slutade slutligen trea i ligan, förlorade FA-cupfinalen, blev utslagna i Champions Leagues slutspel och slogs ut i den fjärde omgången av ligacupen.
Se på honom, han lärde faktiskt den regerande League Managers’ Association Manager of the Year en läxa. Detta var Guardiolas 1000:e match i karriären som ansvarig – en betydelsefull händelse hur som helst – men han agerade som om det vore hans första. Han var ständigt på kanten av det tekniska området, uppmuntrade och vägledde spelarna, hans ansikte visade både glädje och frustration, och pratade ibland med fjärdedomaren. Guardiola var helt uppslukad.
Hans uttalande att det var ”nästan omöjligt” att fånga Arsenal var egentligen en artig kommentar, en psykologisk taktik. Redan före matchen kanske han trodde det. Guardiola hade planerat allt.
Han gör detta hela tiden. Tidigt under sin tid i Barcelona ringde Guardiola Messi sent kvällen före El Clásico 2009. Han erinrade sig i en bok från 2014 som han författade tillsammans med sin vän Matti Peranau: ”Leo, det är Pep. Jag såg just något viktigt, något väldigt viktigt. Kom över nu.” Messi hoppade omedelbart in i en taxi. Guardiola väntade redan där och förklarade snabbt att nästa dag skulle Messi starta från kanten som vanligt, med Eto’o som centerforward, och de två skulle byta position efter 10 minuter. Men Messi skulle placeras längre ner, i mitten. Detta överraskade omedelbart Real Madrids mittbackar; de befann sig plötsligt omarkerade. Messi skar in från sin falska nio-position och utlöste en frenesi.
Det numerära övertaget på mittfältet lämnade det kämpande Liverpool förbryllade
Typisk Guardiola-stil: alltid strategisera som en schackstormästare, förutse flera drag framåt. Han gjorde det igen. Guardiola visste att Liverpools starka prestation mot Real Madrid byggdes på en mittfältskärna bestående av Gravenberch, McAllister och Szoboszlai, så han stärkte sin närvaro i straffområdet. Manchester City kontrollerade mittfältet tydligt: Silva var centralt insatt i mittfältet, medan Gonzalez, Rejan Cherki och Phil Foden agerade i mitten, i kombination med Haaland. Den norske anfallaren positionerade sig högt upp på planen och sträckte ständigt ut mittförsvaret, vilket höll Gravenberch och McAllister på tårna. Sloths lag var förbryllade av detta kalejdoskop av rörelser.
Guardiolas spelstil är känd för sitt bollinnehavsbaserade tillvägagångssätt, men Manchester City visade upp en bländande anfallsuppvisning. Foden inledde en kontring från mitten, som slutligen motarbetades av Van Dijk. I den 29:e minuten flyttade Manchester City sin attack till kanterna. Backen Nunes avancerade ner längs högerkanten och låtsades göra ett inlägg, men tappade sedan greppet och dribblade förbi Wirtz och Robertson. Nunes passade snabbt bollen till Haaland, som nickade in den i nätet och därmed enkelt besegrade Konaté – Haalands 99:e mål på 108 Premier League-matcher.
Guardiola litade naturligtvis på stjärnvärvningar som Haaland och González, där González gjorde ett avböjt lågt skott strax före halvtid och gjorde 2-0. Han hyllade dock även akademikandidater som Nico O’Leary, vars snabbhet och fokus lämnade Salah hjälplös. 20-åringen, nyligen kallad till det engelska landslaget, passade tillbaka till Doku och assisterade Manchester Citys tredje mål. Konaté blev återigen utmanövrerad, och Doku rundade fransmannen och placerade elegant bollen i nätet – ett mål som fick publiken att jubla i sina Manchester City tröja på läktarna.
Dokus förbättrade skytte och sista passning visade hur de flesta spelare utvecklas under Guardiolas ledning och personalledning. Dokus prestation var en perfekt hyllning till Guardiola. Medan Manchester City-fansen skanderade hans namn, firade Liverpools kollaps och återuppväckte titelhoppen, hyllade Manchester Guardiola på det mest manchesterska sättet: ett skyfall. Liverpool var helt nedsänkta i regnet. Sloot måste få Isak i form, Salah tillbaka till sin forna form, Wirtz tuffare och Konaté mer fokuserad, annars kommer deras titelförsvarshopp snabbt att grusas.
