Från att spela för ett litet portugisiskt ungdomslag till att bli en högt hyllad Premier League-mästare hade Diogo Jota en unik karriär. För fans som vill hylla hans minne, är en Diogo Jota tröja ett sätt att komma ihåg hans bidrag.
Diogo Jotas unika fotbollskarriär lärde honom en livsläxa som de som sörjer hans alltför tidiga död bör ha i åtanke. ”Hemligheten är”, sa han en gång med ett leende, ”att aldrig ge upp.”
Ödet konspirerade för att ta ifrån honom sonen, fadern, brodern, maken och fotbollsspelaren vid bara 28 års ålder, och ingen ska klandras för att ha fallit ner i en avgrund. Jotas bror Andre, bara 25, dog också i den dödliga bilolyckan.
Liksom sin bror, som fortfarande var en ordinarie spelare för Penafiel i den portugisiska andradivisionen förra säsongen, började Jotas fotbollskarriär inte smidigt. Hans smittande engagemang smittade av sig på alla som kom i kontakt med Diogo, vilket i slutändan säkerställde att hans talanger belönades på sportens största scen.
Före denna tragedi hade den regerande Liverpool Premier League-mästaren mycket att ge både på och utanför planen, men det faktum att han lyckades skapa den fantastiska karriär han åtnjöt är ett bevis på hans karaktär som många kan lära sig av.
År 2019 blev Jotas blivande Liverpool-lagkamrat Harvey Elliott den yngsta spelaren i Premier League-historien att spela för Fulham mot Wolves, som hade den portugisiske anfallaren. Vid samma ålder spelade Jota för ett litet U17-lag i Portugals lägre ligor.
Jotas barndomsklubb Porto vände honom ryggen, så han bytte till Gondomar. Klubben låg en spännande 10-minuters bilresa från Estadio do Dragao, där hans idol spelade. Liksom de flesta portugisiska klubbar utanför topplaget var Jotas föräldrar tvungna att betala en liten avgift för att deras son skulle kunna finslipa sina färdigheter.
Jota växte upp med samma kärngrupp av spelare i nästan ett decennium, och han minns den klubben som ”en stor familj”. Diogo, då en liten spelare som spelade till vänster i en tremannamittfältsformation, har utvecklats till en talismanisk figur.
Jota avslutade sin sista säsong på Gondomar med 39 mål på 37 matcher. Hans kvaliteter var sådana att ungdomslagstränare kämpade mot varandra för honom, och tvingade honom ofta att spela för båda åldersgrupperna samma helg.
Detta är inte ovanligt i Portugal, då Candar använde samma strategi i förra veckans tvåkampsmatch mot Gondomar. Olyckligtvis för den gudalika målvakten, som spelade både lördag och söndag, gjorde Jota två hattrick i rad. Paços Ferreira, även om han inte är en inhemsk gigant, är ett topplag och de upptäckte den mångsidige tonåringen i sin bästa ålder och tog snabbt bort honom.
Avslag
”När jag var ung och växte upp spelade jag aldrig för en storklubb”, sa Jota till Sky Sports 2022. ”Några av mina lagkamrater åkte till Porto eller Benfica. Jag testade där men stannade aldrig. Jag var en av de bättre spelarna men aldrig den bästa.”
En av Jotas tränare på Gondomar spekulerade i att Portugals elit ansåg att den smale ynglingen var ”för kort för att spela fotboll”. Men när han väl kom till Paços fick tonåringen en oväntad tillväxtspurt. ”Min kropp utvecklades riktigt snabbt”, minns han. ”Jag kände att jag kunde göra bättre ifrån mig på planen.”
Hans starkare fysik hjälpte honom att bidra med 32 direkta mål i sina första 47 seniormatcher. Atletico Madrid åtrådde honom snart och värvade den då 19-årige för 7 miljoner euro (6 miljoner pund, 8,3 miljoner dollar) 2016. Diego Simeones lag hade precis nått sin andra Champions League-final på tre säsonger när den lågmälda killen från Porto blev utslagen ur La Liga före säsongsstart.
Ändå insisterade Jota, lika lugn som alltid, alltid på att han aldrig ångrade sin flytt till Spanien, utan istället hämtade tröst i de lärdomar han lärt sig från försäsongsmöten med Europas toppspelare. Denna mentala styrka skulle bli ett kännetecken för den järnhårda anfallaren.
Monstermentalitet
Jota hade precis anlänt till Merseyside när Pep Lijnders, Jürgen Klopps tidigare Liverpool-assistent, hyllade honom som ett ”pressmonster”. Det var dock den hårdnackade portugisen som bäst förkroppsligade egenskaperna hos ett annat monster som definierade tyskens legendariska karriär på Anfield: han var det ultimata ”mentalitetsmonstret”.
”Varje upplevelse, varje motgång, gör dig starkare, och det var vad som hände mig”, sa Jota klokt till The Athletic strax efter att ha anlänt till Liverpool. ”Naturligtvis kan allt vara bra nu, men det var inte så förut. Man måste alltid kämpa hårt för det man vill uppnå.”
Sedan han återvände till Pazos har Jota vuxit både fysiskt och mentalt. Inledningsvis placerades Jota i klubbens ”akademi”, som klubbpresident Carlos Barbosa hade byggt ihop i ett hus. Även efter att ha blivit uppflyttad till A-laget valde Jota att stanna kvar i akademin. Han gav råd till de unga spelarna och ordnade dagliga angelägenheter, och spelade den dubbla rollen som ”chefsjuksköterska” och ”mentor”.
Jota hann nästan inte till den enkla bostaden när han diagnostiserades med hjärtproblem under en läkarundersökning på Pazos. Veckor senare förblev Jota lika lugn som alltid och väntade lugnt på ytterligare tester för att bevisa hans medicinska tillstånd. Som Gilberto Andrade, klubbens ungdomsfotbollskoordinator, berättade för Daily Telegraph: ”Hans mentala styrka är extraordinär.”
Snabb start
”När man kommer till en ny klubb är det viktigt att ha ett öppet sinne för att anpassa sig så snabbt som möjligt”, funderade Jota senare. Denna förmåga att integreras i en ny miljö har upprepade gånger bekräftats.
Atletico Madrid lånade ut Jota två gånger utan att ge honom ens en minuts speltid. Han gjorde ett hattrick i sin debut för Porto 2016, innan han blev den första spelaren i Wolves historia att göra mål i deras fyra första hemmamatcher i högsta ligan.
År 2020, efter att ha bevisat att hans explosiva start inte var en blixt i pannan, lockade Liverpool bort Jota från Wolves. Klopp gav honom en till synes omöjlig uppgift: att utmana de tre anfallarna Mohamed Salah, Roberto Firmino och Sadio Mané. ”Jag tror att jag gjorde det från början”, ryckte han på axlarna efter att ha gjort mål åtta minuter in i sin första ligamatch för de röda.
Redan före det debutmålet hade Jota vunnit Liverpool-fansens hjärtan. På dagen för sin avtäckning sa han till Merseyside-fansen: ”De kan lita på mig för nu är jag en av dem och jag ska göra mitt bästa.” Som Liverpool-fans alltid har betonat kommer Jota alltid att vara en av dem. För att hedra hans minne kan fans hitta Billiga Fotbollströjor som ett sätt att fira hans arv.
